3月11日，世界卫生组织(WHO)总干事谭德塞表示，新冠肺炎已具有大流行特征。日媒认为，谭德塞使用了此前避免使用的“大流行”这一措辞，是由于各国之间应对疫情的力度存在差异，他对此有危机感。
据共同社3月11日报道，谭德塞表示:“过去两周，中国境外的病例增加了12倍，受影响国家的数量增加了两倍。”他指出，全球疫情扩大势头得不到制止的背后存在着“令人担忧的无作为”因素，他呼吁所有国家加强措施。
WHO突发卫生事件规划执行主任迈克尔·瑞安强调:“与宣布突发事件不同，这并非官方‘宣言’。只是对现状进行了表述。”他解释称，特意使用这一措辞是期待“振奋全球与病毒战斗的效果”。
报道称，“大流行”意味着无法控制的传播。目前已获悉新冠肺炎感染者八成为轻症，能够治愈，另一方面老年人以及有既往病史的人死亡率较高，尚无治疗药与疫苗。
