据彭博社报道，德国官员们开始担心，在一个软件为王且工厂越来越多地与互联网连接在一起的世界里，他们国家的硬件技术乃至经济正面临风险。更糟糕的是，该国推动国内企业建设未来工厂的努力正受到来自美国科技公司同行的威胁。
德国通快公司（Trumpf）研发主管普罗科普（Heinz-Jürgen Prokop）表示：“外界非常担心谷歌或苹果可能会控制制造业。重要的是，我们要试着保持前进，我们还有机会。”Trumpf是一家家族所有的金属加工机械制造商，该公司参与了一个叫做工业4.0的项目。
德国政府在两年前组建了由企业、学者和政治领导人所组成的工业4.0联盟。这个想法旨在鼓励中小型企业进入到经济的核心领域中，拥抱新的技术。而在去年前，美国电话电报公司（AT&T）、思科公司（Cisco）、通用电气（General Electric）、英特尔和IMB建立了一个名为工业互联网联盟（IIC）的类似的计划。
这两个计划都旨在为了使工厂的机器能够通过公司间的供应链来进行彼此链接。目标：例如通过预测一个工厂在什么时候存在闲置产能或需要更换零件来减少停机时间。据麦肯锡顾问公司（McKinsey）的估算，内置的传感器将收集各种数据来达到更好地分配资源的目的，这能够帮助制造商减少多达20%的能源消耗和25%的劳动力成本。
德国制造业的健康状况处于危险之中，该行业雇佣了1500万人，吸收了大约三分之一的劳动力。据普华永道（PricewaterhouseCoopers）的估算，到2020年，工业4.0相关项目将占到德国制造商资本投资的一半，约为450亿美元。研究机构Wikibon预计，全球范围内的工业互联网年投资额将从2012年的200亿美元增加至2020年的超过5000亿美元。德国工商业商会副主席特莱尔（Volker Treier）认为：“为了避免落后，中小企业必须与客户保持联系，而不能在可能有价值的市场数据方面被软件公司所击败。”
德国在18世纪的工业革命中落后于英国，当时蒸汽带动了机械化生产。20世纪转折之际发生了德国人所称的第二次工业革命，即装配线由电力驱动的模式成为常态，德国在西门子（Siemens）等公司的带领下成为了该革命的开拓者。随着计算机产品的开发，第三阶段即工业4.0始于本世纪中叶，德国视其为下一轮的工业革命——机器间能够相互交流。
在这个革命起飞的阶段，德国有一些优势。不像计算机领域对键盘和USB连接器都已经标准化，工业设备领域没有占主导地位的标准。这令今天的硬件制造商——即使是通快公司这样的小公司——在谷歌或苹果等巨头面前也存有优势。为了抓住这个机会，通快公司去年的编程职员数量翻了两番，约为25人。罗科普说道：“我们认识到我们需要在IT领域更加专业化，我们需要能够分析数据。”
考虑到德国对于其在新工业经济中能否保持优势的担忧，工业4.0计划从根本上来说是一种激励，并且得不到多少财政援助。政客和劳工代表们在设定议程方面存在强力的干预，这主要集中在顶尖大学得到赞助的研究中。
相比之下，美国通过协调新技术的实验而主导了IIC。美国称已经进行了11个相关实验，如研究跟踪手持工具的系统以便能确保它们被有效地使用，并提供每秒100千兆的带宽来连接机器。虽然这个项目没有统计总投资额，但通用电子表示，在过去十年中它已经在工业互联网项目中投入了10亿美元。IIC已发展到拥有200个成员，包括日本的日立公司（Hitachi），甚至还包括德国的SAP和西门子公司，因此可以说产生了一定成果。制造业生产力和创新联盟的经济研究主管布里道斯基（Krzysztof Bledowski）表示：“最大的不同的是，工业4.0是由政府驱动并作为工业政策的重要部分，而IIC的成员已经聚在一起展开联合实验。”
德国机器制造商协会的工业4.0项目负责人格拉茨（Rainer Glatz）指出：“IIC似乎将要呼之欲出，而德国在制造业中建立更大的连接需要几十年，但一旦建成，德国的这种方式可能会带来更大的发展。美国想要尽快完成许多小步骤，而德国当前的努力更加偏向于理论——先找准模型，然后去实现它。”
